La guerra por el liderazgo de la vuelta al mundo no tiene cuartel. Iker Martínez y Xabi Fernández no cesan en el ataque iniciado hace cuatro días para acercarse al Virbac-Paprec 3. La diferencia entre ambos se derrite a ojos vista, y según el comunicado de posiciones de esta tarde los bimedallistas olímpicos se encuentran a tan sólo 38 millas del líder incontestable de la Barcelona World Race desde que el pasado 23 de enero superó al Foncia. Entonces el MAPFRE estaba a casi 500 millas de sus rivales.

Desde que Martínez y Fernández pasaron el estrecho de Cook sin detenerse, la diferencia entre los dos barcos se ha ido reduciendo progresivamente, pese a navegar prácticamente en las mismas condiciones meteorológicas, aunque ligeramente más favorables a la tripulación vasca. Los dos están navegando en condiciones poco menos que idílicas para los IMOCA Open 60, con viento ligeramente superior a los 20 nudos que les llega algo delante de la aleta.

En estas condiciones, parece claro que el MAPFRE es algo más rápido que el barco francés. ¿Podría ser éste uno de los puntos débiles del diseño del Virbac-Paprec 3, más ligero y seguramente polivalente que el antiguo Foncia de Martínez y Fernández? ¿Llegarán a adelantar los españoles a los franceses? ¿Cómo afectará el paso de la próxima puerta de seguridad, que deberían alcanzar antes de 24 horas, y el posterior descenso de los dos barcos hacia el sur para escapar del centro del anticiclón?

El propio Xabi Fernández reconoció ayer su sorpresa por la evolución de los dos barcos: “Me parece un poco sorprendente todo lo que le estamos cogiendo. Lo bueno es que, al estar tan cerca, ya no es cosa de que él coge otro viento y se va, sino que si corre más se alejará un poquito y si corremos nosotros le cogeremos a ellos. Espero que podamos aguantar el tirón hasta Cabo de Hornos”.

Cumpleaños especial para Kito de Pavant

Detrás de los dos primeros está a punto de desencadenarse otra guerra muy distinta. Si el Pacífico muestra su cara más amable a los dos líderes, enviándoles vientos medios sostenidos, un ciclón tropical se dispone a cruzar en medio de la flota. Renault Z.E., Neutrogena y Mirabaud deberían poder cruzar hacia el este antes de la llegada de este monstruo meteorológico, mientras Groupe Bel y Estrella Damm analizan cuidadosamente la estrategia a seguir, después de zarpar anoche de Wellington, tras una parada técnica de 48 horas.

Esta mañana Kito de Pavant y Pepe Ribes han explicitado la preocupación a bordo de ambos barcos por la existencia de este ciclón Atu. “Es un fenómeno bastante peligroso, y hay peligro de romper el material”, ha explicado el patrón francés, más preocupado por seguir la evolución del ciclón que por celebrar su 50 cumpleaños.

Los dos barcos no han decidido aún si pasarán por el sur de Atu, si ralentizarán su ritmo para dejarlo pasar por la proa  o si harán un rodeo por el norte, alargando mucho su recorrido pero buscando vientos favorables primero del oeste y después del norte para lanzarse a gran velocidad hacia el sudeste.

“Estamos un poco preocupados”,ha reconocido Ribes. “Yo nunca he vivido una tormenta así, y creo que Alex tampoco. Nos esperan unas próximas horas muy complicadas, en las que vamos a forzar lo mínimo, porque lo importante es conservar el barco y a nosotros mismos”, ha añadido.

Sentimientos encontrados a bordo del Hugo Boss

También el Hugo Boss y el GAES Centros Auditivos se verán afectados por Atu. Según reconocen Dee Caffari y Anna Corbella, la presencia del ciclón las obligará probablemente a navegar a menor velocidad para darle tiempo a cruzar por su proa.

Esta tarde, Caffari y Corbella están ciñendo contra el viento en un estrecho de Cook que horas antes ha cruzado el Hugo Boss, con Andy Meiklejohn y Wouter Verbraak. El paso ha sido  especialmente emotivo para el primero, el único neozelandés que corre la Barcelona World Race, como ha comentado en un correo electrónico: “Me siento triste mientras cruzo el estrecho de Cook, a la vista de mi casa, y es difícil que me sienta contento cuando tanta gente está sufriendo tanto. Son emociones encontradas que son difíciles de explicar”.

También ha vivido un día muy especial Alex Thomson, el patrón titular del Hugo Boss que tuvo que renunciar a correr la regata por un ataque de apendicitis unos días antes de la salida. Thomson ha salido a mar para ver cómo su barco seguía rumbo al cabo de Hornos sin parar, pese a que una avería en el mástil impide que se ice toda la vela mayor. “Ha sido un poco raro ver el barco con ellos, pero me siento muy orgulloso de lo que han hecho hasta ahora, en unas circunstancias muy difíciles”, ha declarado después.

Navegar en pareja

Más adelante, la buena velocidad del Renault Z.E., el Neutrogena y el Mirabaud (separados por unas 130 millas entre cada uno de ellos) debería permitirles situarse suficientemente delante de la trayectoria de este ciclón. Pachi Rivero y Toño Piris navegan más al sur que sus perseguidores, que navegan con vientos de componente sur mientras los primeros lo hacen con vientos del norte.

El Mirabaud, el más retrasado de los tres, sin embargo, mantiene un ojo en la trayectoria del Atu, “un poco inquietante”, según ha reconocido Michèle Paret, quienha explicado también la especial satisfacción que le reporta navegar con su pareja en la vida en tierra: “Son experiencias un poco más profundas que las que se viven normalmente en tierra. Pero de momento dejamos la pareja entre paréntesis. Los beneficios de la regata y la experiencia que supone para la pareja los notaremos tras cruzar la línea de llegada”.

Otro espí inservible

En las últimas horas el We Are Water parece haber recuperado la velocidad perdida horas antes, lo contrario de lo que le sucede a un Central Lechera Asturiana que ha perdido su espí asimétrico, que utilizan hasta 30 nudos de viento: “No tiene reparación posible”.

El Fòrum Marítim Català ha aprovechado la calma relativa que ha afectado a su perseguidor más inmediato para recuperar una treintena de las millas que había perdido en días anteriores.